借寿劫
人寿原来天注定，强求借取祸非轻。
你添一岁人减一岁，到头算账自分明。
话说万历初年，南直隶常州府无锡县有一位秀才，姓徐名文藻，表字涵之。这徐文藻的祖上也是做过官的，他祖父徐宗鲁曾官至礼部主事，因不肯攀附严嵩，被排挤出京，贬到广西做了个小小通判，郁郁而终。他父亲徐廷璋更是不济，连个举人都没中上，只在县学里做了几十年教谕，靠着微薄的俸禄养家糊口。徐文藻自幼便听他父亲念叨：“咱徐家世代读书，到你爷爷那一辈还是京官，怎么到我就连个举人都捞不着？你可得争口气，光耀门楣。”这话听得多了，徐文藻心里便攒下了一股劲儿，发誓非中个进士不可。
这徐文藻倒确实有些天分，十六岁进学，十八岁便在县学里小有名声。他父亲徐廷璋见他出息，欢喜得什么似的，将自己多年积攒的几十两银子全拿出来供他买书、延师。可天不遂人愿，徐文藻连着考了两回乡试都名落孙山。头一回落第，他还能安慰自己说年纪尚轻；第二回落第，他心里便有些慌了。到了第三回，他自觉文章做得无可挑剔，放榜之前还在客栈里喝了两杯庆祝酒，谁知榜上依旧无名。这一回徐文藻彻底崩溃了，在客栈里躺了三天没起来，饭也不吃水也不喝，还是同行的老乡硬把他拖回了无锡。
回到家中，他父亲徐廷璋已经病倒在床上了。原来老头子听说儿子又落第，急火攻心，一口气没上来，中风倒在书案前。徐文藻跪在父亲床前哭得昏天黑地，徐廷璋半身不遂，口眼歪斜，含含糊糊地说：“儿……我徐家的希望……都托在你身上了……”话没说完便又昏了过去。徐文藻守了父亲大半个月，徐廷璋时好时坏，终究没有挺过来，在一个阴冷的秋夜里咽了气。
父亲一死，家中便断了主要进项。徐文藻还有母亲赵氏和一个年幼的弟弟徐文瀚要养活，日子一下子紧巴起来。他卖了家中几亩薄田勉强办了丧事，剩下的钱只够维持半年生计。徐文藻整日愁眉不展，白天去县学给人代课挣几文钱糊口，夜里就着半截蜡烛头读那些读了千百遍的时文。他越读越觉得绝望——文章读得再多，考官不认又能怎样？他觉得自己就像那磨道里的驴，推了一辈子的磨，到头来还在原地打转。
那一年的腊月二十九，无锡下了场大雪。徐文藻家中米缸见了底，他拿着最后几文铜钱去巷口买了几块豆腐，准备过年。回来的路上经过城隍庙，见庙门口围着一圈人，他挤进去一看，原来是个算命先生摆摊子。那先生穿一身破烂道袍，长着一双三角眼，颧骨高耸，下巴尖尖，活像个老猴子。他面前的摊子上摆着一只旧木盘，盘里放着些黑乎乎的小竹牌，旁边竖着面布幡，上头写着四个歪歪扭扭的大字：“知命改运”。
徐文藻本是读书人，平日里最不信这些江湖术士。可那天他心情极差，又加上雪下得紧，无处可去，便在摊前站住脚听那算命先生与人搭话。前头有个胖妇人问财，那先生让她抽了一支竹牌，看了一眼便道：“你丈夫在外面养了个小的，还在南门给你买了院子？回去看看你床头那个箱子底下。”那胖妇人脸色大变，掏了块碎银子放下便匆匆走了。围观的人啧啧称奇，又有几个人上去问婚姻、问病灾，那先生一说一个准。徐文藻站在后头看着，心里的不信慢慢变成了半信半疑。
等人都散了，那算命先生抬眼朝徐文藻看来，上下打量一番，忽然咧嘴笑了：“这位相公，你站了半天了，可要算一卦？”徐文藻犹豫了一下，走近两步道：“先生，我……我想问问前程。”那先生让他抽了一支竹牌，接过去看了一眼，脸上笑容更深了：“徐相公，你命中本该有进士之分，可惜被人借走了。”
徐文藻浑身一震：“你……你怎么知道我姓徐？”那先生却不答他的话，自顾自地说下去：“你三岁那年，你爹抱你去你外婆家，路上经过一座石桥，桥下有个人在河里捞东西，你爹停下看了两眼，耽误了时辰。就在那片刻之间，你命里的一缕文气被一个路过的游魂借走了。那游魂是要投胎的，借了你的文气去转世，结果别人转世做了文曲星，你倒在这里一次次落榜。”
徐文藻听得目瞪口呆。他爹确实跟他说过，三岁那年抱他去外婆家，路上在石桥边停了一会儿，看一个渔夫捞鱼。这事他爹只提过一回，他自己早就忘了，可这算命先生竟能说出这般细节来。他心里又惊又疑，颤声问道：“那……那有什么法子能要回来？”那先生捻着胡须沉吟道：“法子倒是有。你附耳过来。”
徐文藻凑过去，那先生在他耳边低声说了几句。徐文藻听完脸色大变，连退两步：“这……这岂是君子所为！借寿折寿，那是害人的勾当！我读圣贤书，怎能做这种事？”那先生冷笑道：“圣贤书读了大半辈子，该你的功名还是被人借走了。你若不借回来，这辈子就永远是个穷秀才。你爹怎么死的？不就是盼你中举盼死的么？你娘如今还在家里等着你光宗耀祖呢。你自己掂量。”
徐文藻在雪地里站了许久，雪花落了他一头一身。他想起父亲临终前那句“徐家的希望都托在你身上了”，想起母亲赵氏日渐佝偻的背影，想起弟弟徐文瀚还小，读书的纸笔钱都快要凑不出了。他攥紧拳头，指甲掐进掌心，终于哑着嗓子问：“怎么借？”那先生从怀里摸出三枚黑黝黝的骨牌，递给他道：“正月十五子时，你带着这三枚骨牌，到城西义冢地去找三座新坟。头一座坟里埋的是今年刚死的一个童生，第二座埋的是去年死的一个举人，第三座埋的是前年死的一个进士。你各取他们坟头一把土，混着这三枚骨牌烧化了，灰吞下去。从今往后，他们的才学寿数就归了你。”
徐文藻接过那三枚骨牌，只觉入手冰凉，像握了三块冰。他问那先生：“那三个人的寿数被我借了，他们怎么办？”那先生呵呵一笑：“人都死了，寿数留着也是白搭，你借来用用又何妨？放心，他们早就投胎去了，不会找你麻烦。”徐文藻将骨牌揣进怀里，又问：“那先生尊姓大名？日后如何寻你？”那先生摆摆手道：“我叫张铁口，你正月十六来这庙门口寻我，我再教你后面的门道。”说完便收了摊子，佝偻着背消失在雪幕中。
徐文藻回到家中，三枚骨牌像烙铁一样烫着胸口。他辗转整夜不能入睡，到了正月十五这天，他思来想去，最终还是咬了咬牙，趁着夜色摸到了城西义冢地。那义冢地荒草萋萋，坟包一个连着一个，大多是些无主孤坟。徐文藻循着记忆找到三座相对齐整的坟——头一座坟前还插着根竹竿，上头糊着张残破的黄纸，隐约能看见“童生”二字；第二座的碑略大些，刻着“岁贡生”三个字；第三座是块青石碑，碑上的字已经模糊了，但徐文藻凑近了细看，还能认出“进士”二字。他在三座坟前各磕了三个头，喃喃说了一通“借您光”“多有得罪”的鬼话，然后一一抓了一把坟土，用布包了，逃也似的跑回家中。
当夜子时，徐文藻在自家后院的僻静处架起一只瓦盆，将那三把坟土掺上三枚骨牌，点了一把火烧了。火焰蹿起来时竟是青蓝色的，腾起一股说不出的怪味，像是朽木混着铁锈。待烧成灰烬，他闭着眼将那些灰用冷水调了，仰头灌了下去。那东西又涩又苦，带着一股土腥味，灌进喉咙里像吞了一把细砂。
第二天一早，徐文藻醒来，只觉得神清气爽，像是卸掉了多年的重担。他走到书案前随手翻开一本《论语》，从前读来晦涩的章句如今竟一读就通，仿佛有人在他脑子里一字一句地讲解。他提笔写了一篇时文，写完之后自己吓了一跳——那文章的文气笔力，远超他从前的水准，甚至比他见过的一些举人老爷的文章都不差。徐文藻欣喜若狂，在屋里连转了好几圈。
到了正月十六，他如约去城隍庙口寻张铁口。那算命先生果然又在老地方摆摊，见他来了，咧嘴笑道：“成了？”徐文藻点头，又忍不住问：“先生，我借来的这寿数……到底能用多久？”张铁口掐指算了算，正色道：“借来的东西，终归是借来的。那三人的阳寿加起来还剩三十年，加上你自己本来的三十多年，你如今约有六十多年的活头。你若在这三十年里做了官积了德，或许还能添些；若做了亏心事，这借来的寿数便会成倍地缩回去。你自己掂量着办。”
徐文藻将这些话记在心头，自此更加用功读书。果然如张铁口所说，他的文章判若两人，县学里的先生们都说他忽然开了窍。这一年的秋闱，徐文藻头一次入场便中了举人，虽是第六十几名靠后的位置，但对于一个考了三次都落榜的人来说，已是天大的喜讯。捷报传到无锡，徐文藻的母亲赵氏抱着儿子哭了一场，街坊邻里也都来贺喜。徐文藻站在自家门前迎客，心里暗暗算着：这是那童生的寿数起了作用。
次年春闱，徐文藻又中了进士，虽然名次不高，但实打实进了翰林院做了庶吉士。这一回他知道，用的是那举人的寿数。隔了两年，他外放做了一任知县，又升了知府，仕途一帆风顺。到四十岁那年，他已经做到了杭州府知府，俨然一个封疆大吏的模样。同僚们都说他运气好，可只有他自己知道，这运气的背后，是义冢地里三座阴冷的孤坟。