天书劫
休将捷径作通天，捷径尽头是深渊。
世间多少聪明客，都因捷径丧黄泉。
话说嘉靖四十三年，江西南昌府丰城县有个秀才，姓董名文瑞，表字凤章。这董文瑞祖上原是丰城县数一数二的大户，到他祖父董守成手里，家中还有良田三百亩，铺面五间。只因子孙不肖，到他父亲董敬斋这一辈，已败落得只剩三十亩薄田和一所三进的老宅。董敬斋又死得早，撇下董文瑞和他母亲郑氏二人，守着这点产业勉强度日。
董文瑞倒是个读书种子，自幼聪慧过人，十五岁便进了学，做了秀才。丰城县里的学究们都说此子前途不可限量，将来必是解元进士的料。谁知天不遂人愿，董文瑞十八岁头一回去应天府考乡试，三篇文章做得自觉花团锦簇，放榜下来却名落孙山。他不服气，隔了三年再考，又被黜落。第三回索性连考场都没进，因在贡院门口与人争一间号房，被巡场官记了名字，赶了出来。
三番两次挫折，董文瑞心气便矮了半截。回到家中愈发苦读，每日五更即起，三更才睡，书房的灯油钱倒比米钱还多。可饶是如此用功，到了第四回乡试，依旧是榜上无名。这一回放榜之后，董文瑞把自己关在书房里三天没出来，他母亲郑氏端了饭菜去敲门，他只隔着门板说“儿子不孝，无颜见娘”，声音嘶哑得不成样子。
到第四日上头，董文瑞终于出了书房，却是面黄肌瘦，眼窝深陷，活脱脱一副痨病鬼的模样。郑氏心疼得直掉泪，劝道：“儿啊，功名的事急不得，你爹当年也是四十岁才中的举。你若身子熬坏了，叫为娘靠谁去？”董文瑞听了这话，鼻子一酸，跪在母亲面前放声大哭了一场，擦干眼泪说：“娘放心，儿子从此不急功名了，先养好身子再说。”话虽如此，可他夜里仍旧睡不着，常常一个人走到城外江边去踱步。
那江边有座废弃多年的龙王庙，因年久失修，香火早已断了，只剩几间破屋子歪歪斜斜地立在那里。董文瑞有时走到庙里坐坐，看看江上的月影，听听水声，反倒觉得心里安静些。这一日夜里，他又睡不着，信步走到龙王庙，推开吱呀作响的木门进去。月光从漏了的屋顶照下来，把庙中照得半明半暗，那尊缺了半个头的龙王泥像歪在角落里，满身都是蛛网灰尘。
董文瑞在门槛上坐了半晌，忽然听见身后有动静，回头一看，只见一个白发老翁从龙王泥像后面转了出来。那老翁穿一身灰布道袍，白须垂胸，面皮皱得像核桃壳，手中拄着一根竹杖，笑眯眯地看着董文瑞道：“后生，你夜里不睡觉，跑到这破庙里来做什么？”
董文瑞吓了一跳，连忙起身作揖道：“老丈恕罪，小生心中烦闷，出来走走，不想搅了老丈清静。”那老翁摆摆手道：“无妨无妨，老道我本就是住在这庙里的，整日里也没个人来说话。后生你坐，陪老道说说话。”说着便在董文瑞对面的一块破石头上坐下，伸手从怀里掏出个酒葫芦来，拔开塞子喝了一口，又递给董文瑞道：“尝尝，自家酿的桂花酒。”
董文瑞推辞不过，接过来抿了一小口，只觉一股暖流从喉咙滑下去，浑身都舒坦了些。那老翁见他不似方才那般拘谨了，便问道：“后生，你方才说心中烦闷，烦闷些什么？是不是功名的事不如意？”董文瑞叹了口气，将四番乡试不中的事说了。那老翁听完嘿嘿一笑：“四回不中算什么？老道我见过考了十回八回才中的，也有考了一辈子都不中的。你这个年纪，急什么？”
董文瑞苦笑道：“老丈有所不知，小生家中只有老母一人，全靠那三十亩薄田度日。若再不能中举，日后连娶妻生子的钱都没有，愧对祖宗。并非小生心气浮躁，实在是时不我待。”那老翁捻着胡须想了想，忽然压低声音道：“后生，老道我今日与你有缘，送你一件东西。”说着从道袍夹层里摸出一个小小的锦囊，递到董文瑞手中。
董文瑞打开锦囊，借着月光一看，里面是一卷极薄的丝帛，展开来约有半尺见方，上头密密麻麻写满了蝇头小楷，却一个字也不认得，既不像篆书也不像隶书，倒像是些古怪的符号。他抬头疑惑地看着老翁，那老翁神秘兮兮地说道：“此乃《天遁奇书》，乃是老道我年轻时在华山一个山洞里得来的。这上头记的可不是普通的文章，你只要对着它祭拜一夜，第二日无论考什么试题，心中都会生出相应的文字来，保你下笔如有神助。”
董文瑞将信将疑道：“世间竟有这等奇书？小生从未听说过。”老翁嘿嘿笑道：“你没听说过的事多了。老道我考了二十多年的功名，就是靠这本书中的第甲等功名。你若不放心，大可先试试。明日丰城县里有场县试，你拿了这书去考，看看灵不灵验。”董文瑞听得怦然心动，将锦囊揣进怀中，再三拜谢。那老翁摆摆手，转身走回龙王泥像后面，眨眼便不见了。
董文瑞回到家中，将那卷丝帛又拿出来看了半天，依旧一个字不识。他想了一想，在书房中设了香案，将丝帛铺在案上，恭恭敬敬地焚香拜了三拜。拜完之后倒头便睡，次日起来神清气爽，恰好县学里有场小考，他便去了。试题发下来，董文瑞只看了一眼，便觉得脑中像是有人说话一般，一字一句地告诉他如何破题、如何承题、如何起讲，清清楚楚，有条不紊。他提笔便写，一篇文章不到半个时辰便做完了，自己读来竟比从前写得都好。
发卷那天，董文瑞竟得了头名！主考官在文章后面批了“精思巧构，堪称上品”八个字。董文瑞高兴得几乎跳起来，当夜又到龙王庙去寻那老翁道谢。老翁仍坐在庙里等他，见了面便笑道：“如何？老道没说大话罢？”董文瑞连忙从袖中取出那卷丝帛，又恭恭敬敬拜了三拜，问道：“敢问老丈，这书究竟是何来历？为何有这般神奇？”老翁摆摆手道：“来历你不必问，只管用便是。不过老道有句忠告：这书虽然灵验，却不可多用。每年至多只能用三次，若是用多了，便要反噬。”董文瑞连声应下，又请教了祭拜的法子，这才心满意足地回去了。
第二年又是乡试之期，董文瑞带着那卷天书赶往南昌府贡院。考前一夜，他在客栈中焚香祭拜，第二日进了考场，果然又如有神助，三篇文章一挥而就，连草稿都没怎么打。这一回放榜，董文瑞高中第四十三名举人！捷报传到丰城县，郑氏喜极而泣，邻舍们也纷纷来道贺。董文瑞一时春风得意，摆了三天流水席，把多年来的郁闷之气一扫而空。
可就在中举的喜讯传来第二天，郑氏忽然病倒了。起初只是头疼发热，请了郎中来开几帖药，吃了不见效。隔了几日反倒越发沉重，整日昏昏沉沉睡不醒，偶尔醒来也只说胡话，满口叫着“有人拽我的脚”。董文瑞急得团团转，又请了城里有名的老郎中来，那郎中诊了半天脉，摇头道：“董相公，老夫人这病来得古怪，不像是寻常风寒，脉象弱得跟游丝似的，老朽也只能尽人事而已。”
董文瑞守了母亲十来天，郑氏的病情时好时坏，总不见起色。这一日他实在熬不住了，趴在母亲床前打了个盹儿，朦胧间竟做了一个梦。梦里头他站在一片灰蒙蒙的荒野中，远远看见两个穿皂衣的小吏押着一个人走过来。那人花白头发，佝偻着背，分明是他母亲郑氏！董文瑞大惊，冲上去要拦，那两名皂吏中的一个回头瞪了他一眼，冷冷道：“你借用了天机，折了你娘十年阳寿来抵。这是天命，谁敢拦？”
董文瑞猛地惊醒，浑身冷汗涔涔。他联想到那老翁说“用多了便要反噬”，又想起梦中所见，一股凉意从脚底直窜到头顶。他连忙翻出那卷天书，对着烛火细看，这回不知怎的，那丝帛上原本不认得的符号，竟有几行看得懂了。其中一行赫然写着：“每用一次，折亲缘阳寿三载；用满三次，己身亦亡。”董文瑞这一吓，魂都飞了一半。他从前已经用过两回——一回县试，一回乡试，若这书上写的是真的，那他娘的十年阳寿已经折了进去！
董文瑞又急又悔，当晚不顾夜深，抱了天书便往龙王庙去。推开庙门，那老翁果然又在，董文瑞扑通跪倒，哭道：“老丈！你为何不早告诉我这本书是要折寿的？我娘如今病得重了，正是你给我那本书害的！求老丈救救我娘！”那老翁却一改从前的和善模样，冷笑道：“求我救你娘？你自己贪图捷径的时候怎么不想想代价？折寿换功名，这是天底下最公平的买卖。你娘一条命换你一个举人，值了。”
董文瑞闻言如遭雷击，愣在当场。那老翁站起身来，拄着竹杖一步步走到他面前，低头看着他道：“你既然已经用了两回，横竖你娘也折了十年阳寿，不如再搏一搏。第三回用了，你就能考中进士，从此位列朝班，光宗耀祖。到那时你娘就算死了，也死得值。你若心疼你娘，那就把那卷天书烧了，这辈子就只是个举人，想当官还得去吏部候补，不知要等到猴年马月。你自己掂量。”
董文瑞跪在地上，脑中一片混乱。一边是老娘垂危的病体，一边是梦寐以求的功名。他想起母亲这些年来省吃俭用供他读书，想起她寒冬腊月在灯下为他缝补衣裳，想起她每回见他落榜时强颜欢笑的样子，眼泪扑簌簌地往下掉。他咬了咬牙，将怀中的天书掏出来，双手捧着递还给老翁：“老丈，这书我还给你。我不要功名了，我只要我娘平平安安。”
那老翁接过天书，脸上露出一丝古怪的笑意，忽然伸出另一只手，五指如钩扣住了董文瑞的手腕。董文瑞只觉手腕上一阵钻心的疼，低头一看，那老翁的手指竟像铁钳一般嵌进了皮肉里，指甲又黑又长，哪里像活人的手！他惊恐地抬头，只见那老翁的面容在一瞬间变得青面獠牙，双目赤红如血，声音嘶哑地笑道：“还给我？这书你已经用了两次，上面的灵气是你用你娘的阳寿换来的，你以为还给我你娘的命就能回来么？做梦！你今天来了就别想走，我要把你的魂魄也收进这书里去，凑够三条命才好炼成第三卷！”
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