第277章 西域商路

  阿史那咄苾北归后的第七日，长安迎来了入冬以来第三场大雪。

  这场雪来得比前两次更猛，自黄昏时分起，狂风裹挟著雪粒横扫关中平原，天地间一片混沌苍茫。太极宫各殿早早掌灯，檐下风灯剧烈摇曳，將朱红廊柱的影子扯成扭曲的条幅。承天门上的守卒披著羊皮大氅，仍冻得跺脚呵手，咒骂著漠北那只老狐狸——若不是他跑来朝贡，陛下怎会想起来整顿边市？边市一开，北疆信使往来如梭，长安城的雪都格外冷些。

  然而，就在这片风雪之中，一支已跋涉三个月的商队，正缓缓接近长安西门——开远门。

  “到了……到了！看见城墙了！”

  嘶哑的欢呼被狂风撕碎，但那种绝处逢生的喜悦，依然如同火种，迅速点燃了整支队伍。驼铃急促地响起来，疲惫到几乎倒毙的骆驼被主人拽起，最后一股气力支撑它们迈开沉重的蹄子；裹著厚重羊毡的胡商摘下护目镜，露出因长期风餐露宿而皸裂的脸庞，眼泪刚涌出便被冻成冰碴。

  这支商队，来自西域焉耆国。

  四个月前，他们从焉耆王城出发，携带绿洲最珍贵的货物——于闐美玉、龟兹铁器、疏勒氍毹、以及焉耆本地的龙马与白苜蓿种子，向东穿越塔克拉玛干那“进去出不来”的死亡沙海。他们在白龙堆遭遇沙暴，损失三匹骆驼；在玉门关外被盘桓的沙匪尾隨三日，靠嚮导带路夜走戈壁滩才侥倖逃脱；进入河西走廊后，又逢初雪，驮畜冻毙数头。

  他们原本有九十三人、一百一十七峰骆驼。此刻抵达长安城下的，是六十一人、四十八峰骆驼。

  但那领队的焉耆商人——一个自称“萨班”的禿顶中年——此刻跪在雪地中，仰望长安城那比他故乡任何一座神祇都巍峨的城楼，咧嘴露出被风沙磨平的门牙。

  “值得，”他用生硬的汉语对前来接引的鸿臚寺官员说，“走三年也值得。”

  萨班不知道的是，他的到来，恰逢一个微妙的时刻。

  铁勒朝贡、边市初开，草原局势暂告平稳。但陈星的目光，早已越过阴山，投向更西的方向。阿史那咄苾送来质子、献上金印，不过是稳固北疆；而帝国的真正雄心，从来不止於“北疆无战事”。

  西域。

  这片自汉武凿空、盛唐设四镇以来便与中原兴衰与共的土地，已经游离於中原王朝的势力范围太久。前朝中后期，吐蕃北上，大食东进，回紇西迁，安西、北庭两都护府相继陷没，葱岭以东的绿洲城邦，要么臣服吐蕃，要么依附回紇，要么在诸强夹缝中苟延残喘。焉耆、龟兹、疏勒、于闐……这些曾以“胡商辐輳、佛寺相望”闻名於世的名字，渐渐成了《西域图志》里发黄的页码。

  但记忆没有死亡，利益更没有。