第39章 暗流与邀约

  宴会的气氛表面上一片和谐，觥筹交错，笑语晏晏。但林勤能感觉到，在这祥和之下，隱藏著各种试探和暗涌。不少贵族和势力代表都试图过来与他攀谈，探听他的来歷和意图，都被他不咸不淡地应付过去。

  期间，帝国的一位亲王代表皇室发表了讲话，无非是感谢诸位强者对帝国的支持，希望共同维护帝国稳定与繁荣之类的套话。但林勤注意到，这位亲王在讲话中，多次隱晦地提到了“外部压力”和“內部团结”，似乎印证了黑德森之前所说的“风雨欲来”。

  宴会进行到一半，一位身穿华服、气质雍容的中年男子端著酒杯，走到了林勤面前。林勤认得他，是帝国现任皇帝的一位弟弟，掌管部分军务的卡萨亲王，本身也是一位九级巔峰战士。

  “林勤阁下，久仰了。”卡萨亲王笑容和煦，“阁下如此年轻便踏入圣域，真是令人惊嘆。不知阁下对我奥布莱恩帝国观感如何？”

  “尚武之地，强者为尊。”林勤回答得言简意賅。

  卡萨亲王眼中闪过一丝精光：“说得不错。帝国崇尚力量，也善待强者。以阁下之能，若愿为帝国效力，必將获得远超想像的资源和支持。”他开始了直接的招揽。

  “我习惯独来独往，目前暂无此意。”林勤直接拒绝。他不喜欢被束缚，皇室的水太深，他不想轻易捲入。

  卡萨亲王脸上笑容不变，似乎並不意外：“人各有志，可以理解。不过，如今大陆局势微妙，独善其身未必容易。阁下若改变主意，皇室的大门隨时为您敞开。”他碰了个软钉子，也不纠缠，又客套了几句便离开了。

  林勤看著卡萨亲王的背影，若有所思。皇室的招揽在意料之中，但对方似乎话里有话，“大陆局势微妙”？是指光明教廷与黑暗教廷的爭斗？还是其他什么？

  宴会结束后，林勤没有停留，直接返回了旅店。这次宴会，他除了確认自己引起了各方关注外，並没有获得太多实质性的信息。但那种山雨欲来的压抑感，却更加清晰了。

  他不再耽搁，第二天一早，便离开了赤炎城，动身前往帝国西部的死亡沙漠。

  死亡沙漠位於奥布莱恩帝国与玉兰帝国交界处，是一片广袤无垠的黄色世界。这里白天酷热难当，夜晚寒冷刺骨，水源极度匱乏，还时常颳起致命的沙暴和流沙。

  林勤飞行在沙漠上空，俯瞰著下方连绵的沙丘。根据任务信息，异常黑风暴出现的区域在沙漠北部边缘，靠近一片被称为“魔鬼岩”的怪异石林地带。

  他降低了高度，精神力仔细扫描著下方的沙漠。很快，他就发现了一些异常。在一些沙丘的背风处，散落著一些破碎的车辆残骸和已经风乾的人类骸骨，显然是不幸遇难的商队。从痕跡上看，不像是普通沙暴造成的，更像是被某种巨大的力量撕碎。

  他继续向北飞行，空气中的风沙渐渐大了起来，天色也变得昏暗。远处的地平线上，出现了一片巨大的、如同迷宫般的暗红色岩石群，那就是魔鬼岩。