第三章 进化

  曾家祠堂里已经坐了一圈人，村长曾庆德是个六十出头的老汉，精瘦一双眼睛却很亮。

  他见曾庆安进来，主动让出了主位——论辈分曾庆安是他堂弟，但论嫡支身份，曾庆安才是曾家正儿八经的族长。

  村长负责处理曾家庄日常的事务，而族长则主导一切。

  “庆安，你坐这儿。”曾庆德说。

  曾庆安也没推辞，在祠堂正中的太师椅上坐下来。

  屋子里生著一盆炭火，火光照得每个人的脸忽明忽暗。他扫了一圈在座的人——曾庆德、几个年长的族老、两个在外头跑过生意的晚辈，还有一个他没想到的人。

  “润国？”曾庆安微微皱眉，“你不是在保定府当差吗？怎么回来了？”

  曾润国是他本家的侄儿，早年间去保定府投了军，后来又退了伍，在城里做了个小官。这人三十出头，方脸膛，浓眉毛，一看就是个能办事的。他站起身来，神色有些凝重：“叔，我这次回来，是有要紧的事跟你们说。”

  “说。”

  曾润国从怀里掏出一张折得四四方方的纸，摊开放在桌上。眾人凑过去一看，是一张手绘的地图，画的是大青山方圆百里的地形，上面用红圈標出了几个地方。

  “我在保定府的时候，结识了几个道上的朋友，”曾润国皱著眉头说道，“他们前些日子传信给我，说大青山的那窝土匪，最近不太平。”

  屋子里安静了一瞬。

  大青山的土匪，曾家庄的人都知道。那窝匪首姓马，人称“马王爷”，手下少说有百十號人，常年盘踞在鹰嘴崖上，靠打家劫舍、烧杀抢掠过活。

  不过曾家庄跟这窝土匪之间倒是一直相安无事——一来曾家庄偏僻，二来庄子里的人多少会些手段，不是普通农户那么好欺负的。

  早年间马王爷也派人来曾家庄收过“保护费”，被曾庆安用几只“发疯”的猪给打发了，那波人被猪在山上追得抱头鼠窜，马王爷就知道这庄子不好惹，从此再没来过。